La 1 octombrie 1996 (contract pe trei ani şi transfer de 2 milioane de lire), francezul Arsene Wenger (66 de ani) devenea al 19-lea manager al tunarilor după 1894. Venea de la Nagoya (Japonia), unde antrenase între 1995-1996, pentru ca anterior să fi lăsat amintiri plăcute la Monaco (1987-1995). Dar era privit cu neîncredre şi vagă uluială. În epocă antrenorii străini erau o raritate în campionatul englez şi deschizător de drum fusese cehul Josef Venglos (Aston Villa în 1990). În prezent, când doar patru manageri sunt britanici, şi din aceştia doi sunt galezi şi unul scoţian, în schimb patru sunt italieni, doi spanioli, doi francezi, unul portughez, unul german, unul croat şi unul argentianian, dar şi un olandez, lucrurile s-au schimbat radical. Între 1996 şi 2006 a obţinut 11 trofee pentru ca în următorul deceniu să obţină numai patru trofee. Indiscutabil, aportul său în sănătatea financiară a clubului a fost unul decisiv, încât Johan Cruyff l-a comparat cu ceea ce făcea Alex Ferguson la Manchester United. De pe stadionul istoric Highbury, la 7 mai 2006, tunarii treceau pe Emirates Stadium, numele companiei aeriene din Dubai, contractul fiind evaluat la 100 de milioane de lire (120 de milioane de euro) pe 14 ani. O observaţie: timp de două decenii, între 1996-2016, Arsenal n-a coborât mai jos de locul patru în Premier League, a disputat o semifinală de Liga Campionilor, a pierdut o finală, în 2006, cu Barcelona şi în zece rânduri a fost eliminată în optimi. Recunoscându-i-se tactul pedagogic şi talentul formativ, lui Arsene Wenger i se multumeste de suporterii tunarilor (3 titluri în Premier League, şase Cupe ale Angliei şi şase Cupe ale Ligii) şi 16% din internauţii BBC doresc ca acesta să devină selecţionerul Angliei, după demisia lui Sam Allardyce, devansându-i în opţiuni pe Jurgen Klinsmann şi Claudio Ranieri, „omul miracol” de la Leicester. Să mai notăm că, în istoria tunarilor, cel mai scump transfer este cel al lui Mesut Ozil, venit la 2 septembrie 2013, în ultimele minute de mercato, cu eticheta de tehnician genial, pentru 50 de milioane de euro. 1.934 de euro este preţul unui abonament anual la Arsenal. Ca un paradox, Arsene Wenger, n-a reuşit încă să-l învingă pe Jose Mourinho, motiv pe care acesta din urmă îl exploatează cu ironie grosieră nu rareori. Dar nu se ştie. S-ar putea ca pe 19 noiembrie…
