Această zi are o dublă semnificaţie: de a evidenţia eforturile celor care îşi riscă în mod dezinteresat viaţa şi sănătatea pentru a-şi ajuta semenii aflaţi în situaţii extreme, precum şi de a atrage atenţia asupra faptului că milioane de oameni au nevoie de asistenţă umanitară.
Ziua Mondială pentru Asistenţă Umanitară a fost instituită de Adunarea Generală a Organizaţiei Naţiunilor Unite în 2008 şi marcată pentru prima dată în 2009, pentru a „contribui la sensibilizarea opiniei publice cu privire la acţiunile umanitare şi la importanţa cooperării internaţionale şi pentru a-i comemora pe toţi lucrătorii umanitari, tot personalul Organizaţiei Naţiunilor Unite şi tot personalul asociat, care au lucrat pentru promovarea cauzei umanitare, precum şi pe cei care şi-au pierdut viaţa la datorie”.
Data a fost aleasă pentru a aduce un omagiu tuturor asistenților umanitari care și-au pierdut viața practicând această meserie. Pe 19 august 2003, înaltul comisar al ONU pentru drepturile omului și reprezentantul special al secretarului general în Irak, Sergio Vieira de Mello și 21 de colegi ai săi au murit într-un atentat cu bombă în Bagdad.
