Plovdiv (Bulgaria) și Matera (Italia) dețin timp de un an titlul de capitală europeană a culturii. Sibiu a avut acest rol în 2007, anul aderării României la Uniunea Europeană.
Comisarul european pentru educație, cultură, tineret și sport, Tibor Navracsics, a declarat:
„Programele pentru Plovdiv și Matera arată cum îmbină aceste două orașe viziunea asupra propriului viitor și asupra viitorului Europei cu celebrarea moștenirii lor extraordinare, vechi de secole întregi. Inițiativa Capitala Europeană a Culturii reunește oameni și evidențiază rolul culturii în construirea unei identități europene. Ambele orașe vor contribui la crearea unor efecte pe termen lung ale succesului de anul trecut al Anului European al Patrimoniului Cultural, care a demonstrat cum poate cultura să schimbe în bine orașele și regiunile noastre. Doresc mult succes orașelor Plovdiv și Matera anul viitor.”
Plovdiv este primul oraș bulgar care este ales capitală europeană a culturii. În 2019, regiunea va beneficia de oportunități noi, iar orașul se va bucura de vizibilitate pe plan internațional datorită unui program complet care are ca motto „Împreună”. Au fost organizate mai mult de 300 de proiecte atât în Plovdiv, cât și în regiunea centrală și de sud a Bulgariei și în orașele Varna, Sofia și Veliko Târnovo, printre care se numără festivaluri și proiecte bazate pe comunitate, structurate în jurul unor teme legate de caracteristicile orașului Plovdiv, de istoria și moștenirea sa culturală, precum și de provocările cu care se confruntă orașul. Vizitatorii vor putea participa la o gamă largă de activități, începând cu descoperirea alfabetului chirilic prin intermediul a numeroase expoziții și încheind cu producții teatrale comune cu comunități din Balcanii de Vest și cu comunități de turci și de romi.
Festivitățile de deschidere vor avea loc între 11 și 13 ianuarie, incluzând o serie de evenimente în interior și în aer liber și un spectacol de muzică, lumini și dans în seara zilei de 12 ianuarie. Comisarul pentru economia digitală și societatea digitală Mariya Gabriel va participa la ceremonia oficială de deschidere care va avea loc la 12 ianuarie.
Programul pentru Matera are ca motto „Un viitor deschis” și se va concentra în special pe incluziunea socială și culturală și pe inovarea prin colaborare. Printre cele mai importante evenimente se numără „Ars Excavandi”, o perspectivă contemporană asupra istoriei și culturii arhitecturii subterane, „Recitind Renașterea”, o călătorie prin trecutul artistic al regiunilor Basilicata și Apulia, și „Poezia numerelor prime”, o expoziție având ca temă rolul esențial al matematicii în munca artiștilor de-a lungul istoriei. Matera va găzdui și prima reprezentație în aer liber a operei Cavaleria Rusticană în cooperare cu Teatro San Carlo, precum și 27 de proiecte dezvoltate cu comunități locale creative și cu parteneri din Europa. Festivitățile de deschidere vor avea loc pe 19 și 20 ianuarie și vor reuni 2 000 de muzicieni din toate satele regiunii Basilicata și din multe alte părți din Europa.
Comisarul Navracsics va participa la ceremonia oficială de deschidere care va avea loc la 19 ianuarie.
În 1985, Melina Mercouri, ministrul grec al culturii din acea perioadă, a avut inițiativa de a lansa o Capitală Europeană a Culturii, proiect care se numără de atunci printre cele mai prestigioase inițiative culturale europene. Orașele sunt selectate pe baza unui program cultural care trebuie să aibă o dimensiune europeană accentuată, să stimuleze participarea și implicarea activă a locuitorilor și să contribuie la dezvoltarea pe termen lung a orașului și a regiunii înconjurătoare.
Deținerea titlului de capitală europeană a culturii este și o ocazie excelentă pentru orașe de a modifica felul în care sunt percepute, de a deveni cunoscute în lume, de a atrage mai mulți turiști și de a-și regândi dezvoltarea prin cultură. Deținerea titlului are efecte pe termen lung nu doar din punct de vedere cultural, ci și socioeconomic atât pentru oraș, cât și pentru regiune.
În 2018, capitale europene ale culturii au fost orașele Valletta din Malta și Leeuwarden din Țările de Jos. După Plovdiv și Matera în 2019, viitoarele capitale europene ale culturii vor fi Rijeka (Croația) și Galway (Irlanda) în 2020, Timișoara (România), Elefsina (Grecia) și Novi Sad (Serbia, țară candidată) în 2021, Esch (Luxemburg) și Kaunas (Lituania) în 2022 și Veszprém (recomandare) din Ungaria în 2023.
