Miruts Yifter (72 de ani), decedat la 22 decembrie 2016, la Toronto (Canada), unde fusese spitalizat pentru o afecţiune la plămâni, deplâns în toată Etiopia, a fost unul din marii atleţi ai acestei ţări, din toate timpurile. Şi-au reamintit zilele acestea de el etiopienii. Povestea lui este una emoţionantă. În 1972 alergătorul etiopian repurta medalia de bronz la 10.000 de metri la Jocurile Olimpice de la Munchen, şi la întoarcerea în ţară era condamnat la trei ani de închisoare. Născut la Adigrat, în regiunea Tigru, în Etiopia, Miruts Yifter a marcat istoria atletismului pe distanţe lungi, disciplină în care etiopienii au o bună tradiţie. Abebe Bikila, miticul alergător, desculţ, obţinuse medalia de aur şi recordul olimpic în maratonul de la Roma 1960, şi Tokyo 1964. Mamo Wolde fusese campion olimpic la maraton la Jocurile Olimpice din Mexic 1968. La aceea ediţie, Miruts Yifter fusese selecţionat, dar în ultimul moment s-a renunţat la el. Va debuta însă la Jocurile Olimpice de la Munchen, unde, cum spuneam, va obţine medalia de bronz la 10.000 metri şi calificarea pentru finală la 5.000 metri. Sosind… târziu la stadion, a ratat finala. Performanţa la 10.000 metri nu i-a adus gloria sperată. Dimpotrivă, la reîntoarcerea în ţară a fost arestat şi condamnat la trei ani de închisoare. Va efectua pedeapsa fără să se opună. Va surmonta injustiţia sancţiunii şi îşi va continua cariera sportivă. La Jocurile Olimpice de la Montreal în 1976, Etiopia, ca şi cvasimajoritatea ţărilor africane, va boicota evenimentul în semn de protest la autorizarea Noii Zeelande de a participa la Olimpiadă. În schimb, la Moscova în 1980, Miruts Yifter va obţine dubla medalie de aur la 5.000 şi 10.000 metri, graţie tehnicii inegalabile a finish-ului. Va mai repurta medalii de aur la Jocurile Pan-africane din 1973 (5 km şi 10 km) şi primele campionate ale Africii în 1979. Va obţine aur de asemenea la Cupa Mondială a naţiunilor la Dusseldorf 1977 şi Montreal 1979. Va continua să concureze, cu succes, repurtând medalii, în anii ’80. Pentru ca în 1990 să emigreze în Canada unde îşi va continua cariera de antrenor. Rămâne una dintre icoanele atletismului etiopian, recunoscându-i-se tehnica schimbării rapide a ritmului, ceea ce i-a adus porecla de „Yifter – schimbătorul de viteze”. Pentru Haile Gebreselassie (1,65 m şi 53 kg) – record mondial la maraton la Berlin, aur la Sidney – a fost un idol. Cum legendele nu mor niciodată, Miruts Yifter rămâne o legendă. Astăzi, tinerii atleţi etiopieni au modele de urmat: Miruts Yifter, Bekele, Tulu, Gebreselassie.
