Sonda New Horizons, care a parcurs aproximativ 5 miliarde de kilometri în ultimii 9 ani, a survolat planeta pitică Pluto în interval de mai puțin de o oră și a strâns sute de imagini și date despre atmosfera, geologia și sateliții lui Pluto, informații extrem de importante pentru oamenii de știință în încercarea lor de a înțelege modul în care s-a format sistemul nostru solar în urmă cu aproximativ 4,6 miliarde de ani. Misiunea sondei New Horizons a început la 19 ianuarie 2006, în cadrul programului de explorare a sistemului solar New Frontier, înainte ca Pluto să fie scoasă din clasa planetelor și introdusă în cea a planetelor pitice. În momentul lansării sondei, Pluto era considerată încă cea de-a 9-a planetă a sistemului solar și ultima rămasă „nevizitată”. În prezent, există două misiuni din cadrul programului New Frontier în derulare – New Horizons și Juno, care a fost lansată la 5 august 2011 și se îndreaptă spre Jupiter. O a treia misiune din cadrul acestui program, OSIRIS-REx, urmează să fie lansată anul viitor spre asteroidul 101955 Bennu, urmând să adune date despre acest obiect cosmic, precum și mostre de la suprafața sa pe care le va aduce înapoi pe Pământ în 2023. Fotografiile realizate de sonda New Horizons sunt primele imagini de detaliu ale formelor de relief ale acestei lumi cu totul necunoscute. Instrumentele sondei examinează atmosfera lui Pluto și chiar pot descoperi dacă pe această planetă pitică se înregistrează precipitații. NASA a anunțat într-un comunicat că primele fotografii realizate în cadrul survolului lui Pluto vor fi publicate în cursul zilei de astăzi. Oamenii de știință, dar și fanii explorărilor spațiale trebuie însă să se înarmeze cu răbdare. Sonda New Horizons a fost pregătită să adune atât de multe date despre Pluto în cursul survolului încât va avea nevoie de aproximativ 16 luni pentru a le trimite pe toate spre Pământ, bit cu bit. Prima sondă care a „vizitat” cu succes o planetă din sistemul nostru solar a fost Mariner-2 care s-a întâlnit cu planeta Venus în 1962. Trecerea sondei New Horizons prin apropierea planetei pitice Pluto coincide și cu împlinirea a 50 de ani de la primul survol al planetei Marte realizat de sonda Mariner-4 (14 iulie 1965).
