Japonia, pentru a treia oară calificată în optimile de finală, ieșise dintr-o grupă complicată, grație numărului mai mic de cartonașe galbene, în comparație cu Senegalul. Ambele cu același număr de puncte. Și chiar dacă, în cinci partide directe, o singură dată, în noiembrie 2017, Belgia câștigase (1-0) în fața Japoniei, „dracii roșii” erau favoriți prin ceea ce arătaseră pe parcursul meciurilor din grupă. Ilustraseră cel mai bun atac (nouă goluri). Dar, la Rostov pe Don, aseară, altfel au stat lucrurile. Conduși cu 2-0, după pauză, prin golurile realizate de D. Haraguchi (min. 48) și T. Inui (min. 52), belgienii s-au văzut într-o situație dificilă. Că 2-0 este un scor periculos, de când lumea, în fotbal, asta nu știau …japonezii. Ei au atacat, cu vioiciune, prin contraatacuri bine pregătite, dezechilibrând sistematic defensiva lentă și nesigură belgiană (T. Alderweirend, V. Kompany, J. Vertonghen), formată din jucători de la Tottenham și Manchester City. Au reușit, totuși, egalarea, în urma schimbărilor inspirate, efectuate de antrenorul Roberto Martinez (44 de ani): Fellaini în locul lui Carasco și Chadli în locul lui Mertens. Au marcat, pe rând: Vertonghen (min. 69), Fellaini (min. 74) și prelungirile păreau iminente. Dar, în ultimul minut de joc (90 + 4), un contraatac inițiat de De Bruyne a oferit posibilitatea lui Nacer Chadli, jucătorul lui W. B. Albion, să marcheze golul victoriei. Interesantă este declarația antrenorului Roberto Martinez, trecut pe la Wigan și Everton: „CM nu respectă individualitățile sau marile talente, ci doar echipele care muncesc, din greu, și au mentalitate de învingători”. Statisticile arată că, după 48 de ani, o echipă condusă cu 2-0, în faza eliminărilor directe, la un campionat mondial, poate întoarce rezultatul: în 1970, RFG, condusă de Anglia, cu 2-0, a reușit, în prelungiri, să câștige cu 3-2.
